בית משפט פדרלי פרש את חסות הגנת פשיטת הרגל על החברה החדשה אשר נוסדה בעזרת כספי משלם המיסים האמריקני. אי אפשר יהיה לתבוע אותה על נזקים שנגרמו בגלל כלי רכב פגומים שייצרה בעבר
בית המשפט הפדרלי האמריקני בניו-יורק העניק הלילה (ד') את הגנת פשיטת הרגל לג'נרל מוטורס "החדשה", וקבע שאי אפשר יהיה לתבוע אותה בגין נזקים שנגרמו לאלפי בעלי מכוניות פגומות שיוצרו על-ידי החברה "הישנה", אשר פשטה רגל בשנת 2009.
המשפט הטעון, ובעל המשמעויות הכלכליות העצומות, נערך במהלך כמעט שנתיים. התוצאה העכשווית של החלטת השופט רוברט גרבר היא שתובעים בקרוב ל-140 (!) תביעות ייצוגיות לא יוכלו לקבל פיצויים וג'נרל מוטורס "החדשה" ניצלה מנזקים כלכליים מצטברים של עד 10 מיליארד דולר.
הטענה העיקרית של התובעים הייצוגיים, אשר נדחתה למעשה על-ידי השופט גרבר, היא שהגנת פשיטת הרגל לא חלה על החברה החדשה מפני שלתובעים מעולם לא ניתנה הזדמנות סבירה לתבוע את קופת הפירוק במהלך הליך פשיטת הרגל – וזאת מפני שג'נרל מוטורס "הישנה" הסתירה מהם את המידע שברשותה אודות כשלים סדרתיים. השופט גרבר לא קיבל את הטענה שבהליכי פשיטת רגל בוצעה הסתרה של מידע כזה, וקבע שדין התביעה להידחות.
על-פניו יוצרת פסיקת בית המשפט בעיה: מצד אחד היא מונעת מבני אדם שנפגעו על-ידי החברה "הישנה" לקבל פיצויים תמורת הנזקים שנגרמו להם, אבל מצד שני ג'נרל מוטורס עדיין מחויבת לבצע קריאות לתיקון לעשרות מיליוני מכוניות שעדיין נעות על כבישי העולם עם הפגמים שגרמו לאותם נזקים.
אם ג'נרל מוטורס "החדשה" לא חייבת לעמוד בהתחייבויותיה של החברה "הישנה" – הרי שלכאורה היא גם לא חייבת לתקן מכוניות פגומות שיוצרו על-ידה.
בכל מקרה – ערעור על-פסק הדין הזה צפוי להיות מוגש על-ידי התובעים.
בחסות החוק
ג'נרל מוטורס "הישנה" הכריזה על פשיטת רגל בשיאו של המשבר הכלכלי של שנת 2009, ובמהלך נדיר של הממשל הפדרלי האמריקני – אשר הלווה 49.5 מיליארד דולר, הוקמה ג'נרל מוטורס "החדשה".
בהליך פשיטת הרגל וההקמה מחדש של החברה הועברו כל הנכסים "הבריאים" של החברה פושטת הרגל – בהם קופת המזומנים, מלאים, הסכמים, כח עבודה, מתקני הייצור, זכויות על פטנטים, מערך השיווק והמכירות והדגמים הקיימים והעתידיים – אל החברה החדשה. כל הנכסים "הרעים", בעיקר חובות לבעלי מניות, מוסדות מימון, ספקים, משקיעים וכיוצ"ב – "הושארו" בחברה הישנה שנקראת "פירוק מוטורס" (Motors Liquidation ).
כאמור, משמעות פסק הדין היא שתביעות המבוססות על ההתנהלות של "ג'נרל מוטורס הישנה", ובכלל זה נזקים בגין מקרי פציעה או טענות של הפסד כלכלי – לא יכולות להתנהל כנגד החברה "החדשה" אלא לכל היותר כנגד החברה "הישנה" שחייבת מיליארדים ולכן לא יכולה לשלם לאף אחד.
בהצהרה שפרסמה הלילה ג'נרל מוטורס "החדשה" נאמר: "השופט גרבר הגיע למסקנה הנכונה לפיה טענות שמבוססות על התנהלות ג'נרל מוטורס הישנה מנועות מלהישמע, וכי צו המכירה (אשר אפשר את הקמת החברה החדשה – ג.מ.) ייאכף".
ניצלה מתשלום של 7-10 מיליארד דולר
לנוכח הזעם הציבורי שהתעורר כאשר נחשפו פרשות הטיפול הכושל בכשלים סדרתיים לאורך השנים, ובמיוחד "פרשת סוויצ'גייט" שנוגעת למתגי ההתנעה הפגומים, ובניסיון להקדים תרופה למכה, הקימה ג'נרל מוטורס החדשה קרן מיוחדת לטיפול ולפיצוי מי שנפגע פיזית, או נהרג, כתוצאה מן הכשלים.
קרן זו, שמטפלת רק ב"פרשת סוויצ'גייט" (אך לא בכשלים סדרתיים אחרים) מנוהלת על-ידי עורך הדין קנת פיינברג, ונועדה, למעשה, כדי "לסגור עניינים" עם משפחות הקורבנות ועם נפגעים מחוץ לכותלי בית המשפט.
עד המועד האחרון שהוגדר על-יד הקרן לקבלת תביעות הועברו אליה יותר מ-4,300 מקרים, ומבניהם היא קיבלה כמוצדקות 241 תביעות אשר נוגעות, בין השאר, ל-84 מקרי מוות.
הקרן תשלם בשלב ראשון כמיליון דולר למשפחות של כל קורבן שנהרג, ובנוסף לכך גם אישרה תשלום לאחד עשר בני אדם שנפגעו מאד קשה ("פציעות ששינו את חייהם באופן קטסטרופלי") וליותר מ-140 בני אדם שתבעו בגין פציעות חמורות פחות. יותר מ -1,100 תביעות אחרות לפיצויים עדיין נמצאות בבדיקה.
בג'נרל מוטורס מעריכים כעת שהיקף הנזקים שתשלם הקרן הזאת ינוע בין 400 ל-600 מיליון דולר.
מבחינה מעשית, מי שהימר על "מסלול הקרן", כלומר בחר להגיש את התביעה שלו במסגרת הפשרה-למעשה שהציעה ג'נרל מוטורס "החדשה" – יזכה לקבל לפחות חלק מן הפיצוי. לעומתם, מי שהימרו על הליכי התביעות הייצוגיות כנגד החברה יצאו קרחים מכאן ומכאן: הם אחרו את המועד להגיש תביעה במסגרת הקרן ודרכם אל התביעה הייצוגית נחסמה על-ידי פסיקת השופט גרבר.
עורכי הדין שהימרו על מסלול התביעות הייצוגיות העריכו בשעתו שהיקף הפיצויים שייפסק לזכותם ינוע בין 7 ל-10 מיליארד דולר בסיכום כולל.
אין ספק שעבור ג'נרל מוטורס "החדשה" מדובר בניצחון משפטי עצום שמסיר מעל ראשה חשש למכה כלכלית כבדה, אך יחד עם זאת הצרות המשפטיות שלה רחוקות מלהסתיים.
חקירת "פרשת סוויצ'גייט" עדיין בעיצומה, ובין השאר נבחנים כעת הליכים פליליים כנגד מנהלים בדרגים שונים של החברה אשר היו שותפים במשך שנים לגרירת רגליים, אולי גם להסתרה מכוונת, של פגמים סדרתיים שגרמו למאות תאונות.
