בקשת פטנט שהגישה גוגל לרשם הפטנטים האמריקני, אשר נחשפה על-ידי העיתון וושינגטון פוסט, מגלה טפח מן התוכניות של חברת הענק בתחום הנהיגה האוטונומית.
הפטנט אמנם לא מפרט את הטכנולוגיה עצמה אבל מגלה שחיישנים שמותקנים על המכונית יבחינו ברוכבי האופניים על הכבישים, ואפילו בין מכוניות.
מבקשת הפטנט עולה, אמנם באופן מעורפל, שעיקר המאמץ של גוגל הוא לפתח אלגוריתם ו/או תוכנה לומדת שתפעל בדומה למוח האנושי בכך שתוכל לצפות מצבים עתידיים.
בהתאם למידע שיקבלו מחשבי ההפעלה של המערכת ממגוון של מספר חיישנים, שפועלים במספר טכנולוגיות שונות, הם יזהו הולכי רגל ורוכבי אופניים בתוך שלל העצמים וכלי הרכב שסביב המכונית, ואז יבצעו מדידות שונות על גוף הרוכב.
התוכנה שמפותחת תוכל לפענח את תנועותיו של רוכב אופניים ולהבין אם הוא מאותת שמאלה, ימינה או מתכוון להאט. מחשבי גוגל יבחנו פרמטרים רבים ושונים שקשורים במבנה גופו של הרוכב ובמנח היחסי של הגפיים והראש שלו. הם יבחנו, למשל, את המרחק שבין ידו של רוכב האופניים לבין הראש שלו, את זווית כיפוף המרפק, את הגודל והפרופיל שלו, ואת היחסים בין הידיים, הזרועות, הראש ועוד.
ה"תובנה" (תוכנה לומדת) תוכל להבחין בניואנסים השונים ואחרי איסוף כמויות גדולות מספיק של מידע תוכל גם ללמוד כיצד מתנהגים רוכבים ולצפות את הצעד הבא שלהם, ועל בסיס זה יוכלו המחשבים "להחליט" האם הרוכב נמצא במגמת פנייה או עצירה – ובהתאם לכך להכין את מסלול הנסיעה הבטוח ביותר של המכונית סביב הרוכב.
כפי שכבר פורסם לפני קרוב לשנה, המטרה שגוגל הציבה לעצמה היא להגיע למכוניות אוטונומית, כזאת שנוהגת את עצמה בעצמה על כבישים ציבוריים, כבר בתוך חמש שנים.
נכון להיום קיימת טכנולוגיית ראיה ממוחשבת שמסוגלת להבחין בהולכי רגל וברוכבי אופניים, וזו מוטמעת, למשל, במערכות הסיוע-לנהג של חברת מוביל-איי. אבל המערכת של גוגל לוקחת את הכל שלב נוסף קדימה בהיותה מסוגלת לא רק לזהות אלא גם להגיב לאותות הידיים של רוכבי אופניים, ולתנועות האחרות שלהם.
איסוף המידע הרב שנדרש לצורך נהיגה אוטונומית בטוחה יבוצע מתוך שילוב של מצלמה (ראייה ממוחשבת, כמו מוביל-איי), ושל חיישני לייזר ורדאר. באיורים שמלווים את בקשת הפטנט מופיעה סכמה שמתארת כיצד תגלה המערכת מה עושה הרוכב ומה היא צופה שיהיה הצעד הבא שלו.
כפי שפורסם, החזון של גוגל הוא לבנות (בעצמה או על-ידי יצרני הרכב הקיימים) מכונית שבה יוכלו הנוסעים להגדיר היעד שלהם על ידי הקלדתו למפה, או באמצעות פקודות, ואז לשבת, להתרווח, ולהגיע עד היעד מבלי לשלוט במכונית בשום דרך.
לפחות בשלב הראשון כולל החזון הזה מכוניות חשמליות קטנות, עם טווח נסיעה של כ-160 ק"מ ומהירות שיוט של כ-40 קמ"ש, כאלה שהמרכב שלהן בנוי באופן "גמיש" ולכל הפחות "בלתי מזיק" כדי להיות יותר בטוח להולכי רגל. ניווט הרכב האוטונומי אל היעד שלו יבוצע, כמובן, באמצעותGPS ועל פי "ספר המפות" של גוגל.
ה'וושינגטון פוסט' מציין שבקשת הפטנט, כדרכם של פטנטים, מנוסחת באופן כללי ומעורפל ומבלי לפרט כיצד בדיוק תפעל המכוניות האוטונומית. עם זאת, עולה ממנה שהתובנה של גוגל תוכל להבחין, למשל, בין קטנועים אופנועים ואופניים.
מקורות בגוגל אישרו במספר הזדמנויות שמתקיימים מגעים בין החברה לבין רוב יצרניות הרכב המובילים בעולם במטרה להגיע למכוניות נהיגה עצמית פעילה ואפקטיבית כבר בשנת 2020.
