חברת הסטארט אפ האמריקנית נורו (Nuro), אשר מפתחת כלי רכב רובוטיים אוטונומיים, קיבלה אתמול (ב') דחיפה משמעותית עם גיוס של 940 מיליון דולר. כצפוי, החברה הודיעה על סבב הגיוס ומסרה שהוא יאפשר לה להאיץ את יישום החזון שלה: פרישת מספר רב של רכבי משלוחים והובלה רובוטיים על כבישי ארה"ב והעולם כולו. אבל מה שהרבה יותר חשוב ומעניין מעצם הגיוס של סכום כל כך מכובד הוא הזהות של המשקיעה: קרן ההשקעות הגדולה של קבוצת SoftBank היפנית, אחד הכוחות הכלכליים החשובים בתחום הטכנולוגיה ביפן ובתעשיית האוטוטק באופן כללי.
הסטארט אפ נורו, שעליו כתבנו כאן, הוקמה בשנת 2016 על ידי שני יוצאי חטיבת הרכב האוטונומי של גוגל (שהפכה ברבות הימים ל'ווימו'), וזה עדיין מיזם זעיר ביחס לענקי התעשייה הזאת. מה שמיוחד ב'נורו', יחסית להרבה מיזמים אחרים בתחום הנהיגה האוטונומית – זה שהחברה ממוקדת ברובוטיקה של משלוחים, ולא בהובלת בני אדם.
כמובן שלא מיותר להזכיר שבימינו נובע חלק לא מבוטל מן העומס בכבישים מן המשלוח של סחורות (בעיקר משלוחי מזון מוכן ומצרכי מזון) באמצעות כלי רכב מסחריים מאוישים, וחלקו נובע מתנועה של בני אדם שנוסעים לקנות סחורות שיכולות באותה המידה להגיע אליהם.
כפי שכתבנו כאן, באוגוסט האחרון הכריזה החברה על תחילתו של פרויקט פיילוט משותף עם ענקית הסופרמרקטים קרוגר, והוא כבר מתגלגל על כבישי מדינת אריזונה. "בילינו את השנתיים וחצי האחרונות בבניית צוות מדהים, התנעת השירות הבלתי מאויש הראשון שלנו, עבודה עם שותפים מדהימים, ויצירת טכנולוגיה שתשנה ותשפר באופן יסודי את חיי היומיום שלנו", אמר דייב פרגוסון, ממייסדי נורו. "שותפות זאת מאפשרת לנו לבצע את הצעד הבא במימוש החזון שלנו בתחום המסחר המקומי, וליישם באופן נרחב יותר את הטכנולוגיה שלנו".
נורו היא בין החברות הבודדות שמפעילות כבר כיום כלי רכב אוטונומיים, ללא נהגים אנושיים, על כבישים ציבוריים. הרובוט הממונע שלהם הוא כלי רכב קטן, שממדיו הם כמחצית מאלה של מכונית נוסעים, אין בה תא נהג וכל הנפח שלה מיועד אך ורק לסחורות ולמטענים. נורו כבר בנתה שישה כלי רכב כאלה ועם מיליארד הדולר המגויסים שלה היא מתכוונת לבנות נוספים. חלק עיקרי של מערך הניסוי של החברה מבוסס, כמו אצל גוגל בתחילת הדרך, על צי של מכוניות מייצור סדרתי, טויוטה פריוס בעיקר, שהוסבו לטכנולוגיה אוטונומית אבל מאחורי ההגה שלהן עדיין משגיח עליה נהג אנושי. כעת היא מתכוונת להרחיב את היקף צי כלי הרכב האלה לכ-50, ומערכי הניסוי יורחבו גם לכבישים הציבוריים של קליפורניה וטקסס.
החלק המעניין, כאמור, בהשקעה הזאת הוא זהות המשקיעה: במבחן התוצאה עולה שקרן ההשקעות "חזון" של SoftBank, אשר בעצמה הוקמה רק בשנת 2016, מנוהלת על-ידי מנהלים שמאד מאמינים בפוטנציאל הכלכלי של תחבורה חכמה ובחזון הרכב האוטונומי. אחת ההשקעות המעניינות של הקרן הזאת, בהיקף של כ-2 ורבע מיליארד דולר, היא ב'קרוז' – חטיבת הניידות החדשה של ג'נרל מוטורס.
אנשי 'ויז'ן' ניצלו נקודת משבר ב'אובר', בשנת 2017, ורכשו נתח של 20% בחברה פורצת הגבולות הזאת, והיא מושקעת בסכומים ניכרים גם בחברות מתחרות מאותו התחום – 'דידי' הסינית, 'גראב' של מדינות דרום מזרח אסיה, ו'אולה' ההודית. מה שלא פחות מעניין זה ש'ויז'ן' גם מושקעת באחת משתי המתחרות הגדולות של חברת אינטל, בעלת הבית של מובילאיי. SoftBank השקיעה מיליארדי דולרים ביצרנית השבבים Nvidia, אשר נכנסה בשנים האחרונות בשיא הכח אל תעשיית הרכב האוטונומי.
