מה תעשה יצרנית מכוניות שמאמינה בכך שבעתיד אנשים יקנו פחות מכוניות? טויוטה, יצרנית הרכב הגדולה בעולם ב-2014, סבורה שהעתיד של תעשיית הרכב טמון במה שאפשר לכנות בשם "פערי תחבורה": מרחקים קצרים שמפרידים בין בית או מקום עבודה ובין תחנות של תחבורה ציבורית. ולכן, טויוטה מתמקדת כעת בפיתוח פתרונות ל-"מייל האחרון" – המרחק הקצר שבין הבית ובין תחנת האוטובוס או הרכבת הקלה.
"אנחנו מקווים שזה יעודד אנשים להשתמש בתחבורה ציבורית בערים, כדי להפחית את גודש התנועה הכללי", אמר ג'ים לנץ, מנהל הפעילות של טויוטה בצפון אמריקה, בראיון לעיתון גרדיאן. "אני חושב שאי אפשר להימנע מכך שאנחנו הולכים לבלות יותר ויותר זמן באמצעים של הסעת המונים, כך שכדאי שלכל הפחות נהיה (בטויוטה, ש.ה) חלק מהפתרון".
לדברי לנץ, הבעיה של "פערי תחבורה" ניכרת במיוחד בארה"ב, שבה רמת התחבורה הציבורית נחשבת לנמוכה יחסית לזו המקובלת באירופה, שבה ערים רבות מציעות מערכים יעילים ונרחבים של הסעת המונים. "בערים רבות בארה"ב, אמנם יש תחבורה תחבורה ציבורית, (אולם) היא לא כל כך נוחה כמו בערים אחרות. מישהו עשוי למצוא את עצמו במרחק של מייל (1.6 קילומטר, ש.ה) מהמקום אליו הם רוצים להגיע".
החזון שמציג לנץ אינו מפתיע, שכן טויוטה עוסקת כבר שנים ארוכות בפיתוח וניסוי של אמצעי תחבורה חדשניים: החל מכלי רכב אישיים, אותם ניתן לקפל ולשאת, ועד כלי רכב ממונעים ותלת-גלגליים שמיועדים לנוסע אחד או שניים, ואשר עיקר ייחודם הוא ממדים קטנים ויכולת תמרון גבוהה.
בנוסף, וכמו יצרניות רכב אחרות, טויוטה בוחנת שינוי בשיטת הבעלות בכלי רכב: במקום למכור מכוניות ללקוחות, רבים בתעשיית הרכב סבורים שבעתיד יעסקו חלק מהיצרניות בהשכרת רכב לזמן קצר – למעשה מדובר במיזמים של "תחבורה שיתופית" (vehicle sharing). מיזמים שכאלה צפויים להפוך לחלק מהמציאות התחבורתית בעתיד, בעיקר במגה-ערים צפופות ופקוקות כמו למשל טוקיו, ניו-יורק ולונדון.
לשינוי הצפוי במציאות התחבורתית תורם משתנה נוסף: צעירים, בעיקר בערים גדולות במערב אירופה וארה"ב, רוכשים פחות מכוניות מאשר הוריהם. ומתברר שבטויוטה מעריכים שהמגמה תמשיך ותתחזק בשנים הבאות. "אני חושב שמספר המכוניות למשק בית ירד לאורך זמן", אמר לנץ לגרדיאן, "אולי לא יהיו להם (למשקי בית) שתיים או שלוש מכוניות. יתכן שתהיה להם מכונית אחת, או שיהיו להם שתי מכוניות".
דבריו של לנץ אמנם מקובלים על רבים בתעשיית הרכב העולם, אך סביר להניח שבשנים הקרובות לא יהיה שינוי דרמטי בתמהיל המכירות של יצרניות הרכב. לראייה – שוק הרכב האמריקאי, שהתאושש מהמשבר הכלכלי של 2008, נהנה מפריחה ושגשוג בקטגוריות מוכרות ופופולריות, כמו טנדרים ורכבי פנאי (SUV).
זו כנראה הסיבה לכך שלנץ הבהיר בראיון לגרדיאן כי למרות השינוי הצפוי בתעשיית הרכב, טויוטה תמשיך לייצר כלי רכב "רגילים". אלא שבניגוד לעבר, יצרנית הרכב היפנית לא תציע ללקוחותיה רק מכוניות. "אנחנו עוסקים בתחבורה", אמר לנץ, "אנחנו עדיין עוסקים בייצור מכוניות וטנדרים, אבל (נעסוק) גם בצורות אחרות של תחבורה – אנחנו לא מגבילים את עצמנו לחשוב רק על מכוניות, רכבי פנאי וטנדרים".
