חברת פיאט-קרייזלר, אשר עד לאחרונה חשבה ברצינות להתאחד עם ג'נרל מוטורס או עם פורד, או אם כל יצרנית גדולה שתהייה מוכנה לכך, עשויה לאגף את שתי הענקיות האמריקניות באמצעות הסכם שיתוף פעולה שמתגבש בינה לבין ענקית האינטרנט גוגל.

מספר מקורות רציניים בארה"ב, בהם ה'וול סטריט ג'ורנל', 'אוטומוטיב ניוז', וסוכנויות הידיעות הגדולות, מדווחים במהלך סוף השבוע על מגעים מתקדמים בין גוגל לבין פיאט קרייזלר, אשר עשויים להפוך כבר בשעות הקרובות להכרזה רשמית אודות שיתוף פעולה לפיתוח וייצור מכוניות אוטונומיות.

אם הפרסומים נכונים, והסכם כזה ייחתם, עשויה פיאט-קרייזלר להיעזר בכוחה העצום של גוגל כדי לבצע זינוק טכנולוגי מעל ליצרניות הרכב הגדולות בעולם, בעוד שגוגל תקצר משמעותית את דרכה לייצור מכוניות אוטונומיות על גבה של יצרנית רכב גדולה אחת ויחידה שמוכנה "לשחק כנגד הכללים".

נכון להיום, על אף שמספר יצרניות רכב משתפות פעולה עם גוגל ועם אפל – אשר גם היא מנסה לפתח טכנולוגיה לתחבורה אוטונומית – רוב היצרניות הגדולות חוששות מעתיד אוטונומי היות שהוא צפוי לגרום לצניחה דרמטית בביקוש למכוניות.

טויוטה, על אף שהיא משתפת פעולה עם גוגל ואף מספקת מכוניות מתוצרתה ומתוצרת לקסוס לניסויים שגוגל מבצעת, לקחה לא מכבר צעד אחורה ממיזם שיתוף פעולה אחר עם גוגל – למערכת הפעלה של מערכות מולטימדיה ברכב – והודיעה שתפתח בעצמה גם טכנולוגיה אוטונומית.

פיאט-קרייזלר, לעומת זאת, נמצאת ככל הנראה "על הקצה" שלה מבחינת הקצאת משאבים לפיתוח באופן כללי, וזאת הסיבה שהשקתם של כמה וכמה מותגים ודגמים בארסנל שלה מתעכבת, והיא גם לא הציגה עד כה פיתוחים או תכניות בתחום האוטונומיה.

בין אם השמועות אודות מו"מ מתקדם בין גוגל לפיאט קרייזלר נכונות או לא, אין ספק ששיתוף פעולה שכזה עושה שכל מבחינת שני הצדדים.
לגוגל, תאגיד בעל עוצמה שכסף לא מהווה בעיה עבורו, אין בעיה לקנות יצרנית רכב או להיקשר בהסכם שיתוף פעולה עם יצרנית רכב סינית או הודית כדי שתבנה עבורו מכוניות.
אבל התבססות על מערך ייצור של יצרנית ותיקה ומבוססת, שמחזיקה בידיה מותגים מאד מוכרים, תהווה קיצור דרך משמעותי ותביא רמת ביטחון גבוהה יותר מפני תקלות ותביעות בכל מה שקשור בייצור המכוניות עצמו.

פיאט-קרייזלר, מצידה, יכולה לנצל כושר ייצור שלא מנוצל במלואו בחלק ממפעליה, תוך שהיא רושמת חיזוק עצום לתדמית ולמיתוג שלה בתחום הטכנולוגי.

7 שנות פיתוח

חברת גוגל, כיום תחת ה"גג" של חברת האחזקות 'אלפאבית', עוסקת מזה כשבע שנים בפיתוח טכנולוגיה לנהיגה אוטונומית, ועד כה השתמשה בצי שבחלקו כלל מכוניות סדרתיות מתוצרת טויוטה (פריוס) ולקסוס (RX), ובחלקו מכוניות ייעודיות שנבנו לפי דרישה על-ידי סדנת שיפורים קטנה במישיגן.

על-פי הדיווחים מסוף השבוע גוגל מנהלת עם פיאט קרייזלר שיחות בקשר לשיתוף הפעולה מזה מספר חודשים, וזאת לאחר שמשאים ומתנים דומים שלה עם ג'נרל מוטורס ועם פורד לא הבשילו להסכם.

סרג'יו מרקיונה, מנכ"ל פיאט-קרייזלר, התבטא לא אחת בנוגע לשיתופי פעולה בין החברה שהוא מנהל לבין חברות מתחום הטכנולוגיה וההי-טק, ואמר שיצרניות רכב צריכות להפוך לשותפות של חברות כאלה (הכוונה לגוגל ולאפל) ולא למתחרות שלהן.

על פי דיווחים שונים בתקשורת, במהלך השנה האחרונה מרקיונה נפגש לא רק עם הנהלת ג'נרל מוטורס ועם בעלי מניות שלה (במה שנראה בשעתו כמו ניסיון לכפות עליהם מיזוג) אלא גם עם מנהלים באפל, גוגל וטסלה: בעת סיור בן שלושה ימים בעמק הסיליקון הוא פגש את מנכ"ל אפל טים קוק ואת מנכ"ל ומייסד טסלה אילון מאסק, ואף נסע במכונית ללא נהג של גוגל.

כאמור, פיאט קרייזלר מפגרת מאחורי מרצדס, טויוטה, פולקסווגן, ג'נרל מוטורס ופורד בכל הקשור לנהיגה אוטונומית, אבל גם אחרי חברות קטנות יותר כמו וולוו, ואין לה את היכולת הפיננסית להקדיש משאבים לפיתוח בתחום זה.

פיאט קרייזלר נמצאת במצב שבו היא חייבת לבצע מהלך כלשהו, ומהר, כדי שלא להישאר מאחור בזמן שג'נרל מוטורס, למשל, משקיעה בהקמת חטיבת 'מאיבן' שמאחדת תחת קורת גג אחת את תחום השכרת הרכב לטווח קצרצר (לצורך זה היא רכשה את שרידי הסטארט-אפ 'סיידקאר') ואת תחום שירותי ההסעות המזדמנים – שבו היא השקיעה כחצי מיליארד דולר ברכישת חלק מן הבעלות בחברת ההסעות השיתופיות 'ליפט' – אשר הקדימה את 'אובר' בתחום זה.

מצד שני, בזמן שחלק ממשאבי החברה מופנים למעבר בין דגמים פחות נמכרים – כמו מכוניות נוסעים – לדגמים מבוקשים יותר כמו קרוסאוברים, היא נאלצת גם להעביר ייצור למקומות פחות יקרים כמו מקסיקו ולהותיר מפעלים בצפון אמריקה עם כושר ייצור לא מנוצל. מכוניות אוטונומיות, לעומת זאת, נחשבות למכוניות פרימיום שתמורתן אפשר לגבות יותר כסף, לכן יש היגיון לייצר אותן במפעלים שהתפנו בצפון אמריקה.

סדקים בתיאוריה?

גם גוגל, מצידה, מחפשת שותפים, ואת ההודעה שפורסמה בסוף השבוע חשוב לנתח גם באופן ביקורתי.

ייתכן אמנם שכבר בקרוב נשמע על הסכם שנחתם בינה לבין פיאט קרייזלר, מכיוון שהשמועות האלה כללו אפילו פירוט (אולי מוגזם?) לגבי העובדה לכאורה לפיה כלי הרכב הראשון שבו תוטמע טכנולוגיה אוטונומית יהיה המיניוואן החדש של קרייזלר – פאסיפיקה.

מצד שני, ייתכן שמדובר בהדלפה של בעל עניין, במיוחד לנוכח העובדה שבשלהי השנה שעברה דווח בתקשורת העולמית על הכוונה של גוגל ופורד להכריז על שיתוף פעולה ביניהן באותו נושא, וזה אמור היה לקרות בתערוכת האלקטרוניקה הגדולה של לאס וגאס. אלא שהאירוע חלף ללא הכרזה שכזאת, וגם תערוכת דטרויט, בינואר, לא סיפקה את הכותרת לה ציפו רבים.

גוגל מינתה בשנה שעברה את איש יונדאי-קיה לשעבר, ג'ון קראפיק (Krafcik) כמנכ"ל פרויקט המכונית ללא נהג שלה, ובינואר האחרון הוא אמר ש"החברה רוצה ליצור שותפויות חדשות עוד השנה, כדי להאיץ את קצב האימוץ של הטכנולוגיה האוטונומית". באותה הזדמנות אמר קראפיק ש"נדרשים שותפים רבים כדי לייצר מכונית אוטונומית, ו(לכן) אינך יכול לעשות את זה לבד".

גם ג'נרל מוטורס, כאמור, נמצאה במו"מ עם גוגל באותו נושא, אולם ככל הנראה הצדדים לא הצליחו להגיע להבנות בשל חילוקי דעות שנוגעים לבעלות על הטכנולוגיה ועל המידע (DATA) שנאסף במהלך השימוש במכוניות אוטונומיות, ומה שמסתמן הוא שגוגל רוצה לשלוט בטכנולוגיה האוטונומית ולהשתמש ביצרנית רכב רק כספקית של חומרה.

אלא שיצרניות הרכב המסורתיות, שהתרגלו במשך 100 שנים להשתמש בכל השותפות שלהן כספקיות ולא כשוות ערך להן, מתקשות כנראה לקבל מצב שבו מתייחסים אליהן ממש כפי שהן מתייחסות לאחרים…

ככל שאפשר לשפוט על סמך הפרסומים, ולפני שנמסרה הודעה מסודרת בנושא, ברור שגוגל הגדולה מחפשת שותף ומדברת עם מי שמוכן לדבר איתה, ודי ברור גם שהיא מנהלת או ניהלה מו"מ עם יותר מחברה אחת במטרה להגיע להסכם הטוב ביותר מבחינתה.

היות שגם לפיאט קרייזלר יש אינטרס להפעיל לחץ סביבה, ולהצטייר כמי שעומדת לשבור את הכלים – לא מן הנמנע שגוגל אכן תכריז בקרוב על שיתוף פעולה עם יצרנית רכב גדולה – אבל השאלה היא האם זאת תהיה באמת פיאט-קרייזלר או שמא זו תהיה חברה אחרת.